Le roman policier et le cinéma sont imbriqués très tôt avec The Musketer of Pig Alley (D.W. Griffith, 1912) qui est l'un des premiers films de gangsters ; par la suite le film Underworld (1927) de Josef von Sternberg influencera le romancier W.R. Burnett pour son livre Le Petit César, adapté en 1930 au cinéma.
Le Petit César réunit trois noms qui marqueront le polar : William Riley Burnett, auteur du roman dont est tiré le film ; Marvyn LeRoy, réalisateur et Edward G. Robinson qui tiendra de nombreux rôles de gangster. Le film raconte l'ascension et la chute de Cesare "Rico" Bandello. Le scénario mêle action et psychologie sur une trame qui s'apparente à la tragédie. Voitures, armes, vêtements classieux, intérieurs et rues de la Petite Italie sont au programme et proposent un angle de vue sur la société américaine. Avec le succès de Little Caesar les codes du film de gangster sont en place.
Emeric Cloche.
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